为了讲清楚此际葡萄牙人的这种优越感来源，需要对葡萄牙与大明的昔日交往做一个简略的描述。
永乐十七年（1419年），葡萄牙亲王唐·阿方索·恩里克，维塞乌公爵，又称亨利王子，在创办航海学校和天文台之后，出海发现了马德拉群岛——此即为海路开拓伟大征程的开端。
弘治十年（1497），瓦斯科达伽马率领4艘船，150名士兵和水手到达了印度西海岸。
弘治十二年也就是两年后，达伽马的船队返回里斯本，获得了六十倍航行费用的纯利润，轰动了整个欧洲。曼努埃尔一世赐予他最高荣誉，封给他两个镇的土地，并授权达伽马拥有对东方部分商品免税的特权。
达伽马开辟的航路，不仅标志着东西方航路的打通，而且成为了欧洲大规模扩张的第一推动力。
正德五年（1510年），葡萄牙人阿尔布克尔克率领一千五百士兵占领了果阿，让葡萄牙获得了在东方的第一个稳固据点；次年，他率兵占据马六甲（满剌加），控制了东亚到欧洲的所有海上贸易，并以此为基础，建立了里斯本——果阿——马六甲殖民体系。
这个体系建立起来之后，葡人虽然没有打通与明朝的官方关系，但基本上垄断了中国与欧洲之间的走私贸易。大量的财富从中国、日本、香料群岛和印度向里斯本汇聚，使得曼努埃尔一世成为欧洲最富有的君主。
在正德三年，曼努埃尔曾经向前往东方的船长提出了一大堆关于中国的问题：“他们（指中国人）来自何方，路途多远？他们何时到马六甲或他们进行贸易的其他地方？带来些什么货物他们懦弱还是好战？他们有一般武器还是火炮？他们是基督徒还是异教徒？他们国家大吗？国内是否不止一个国王？他们的国土扩展到什么地方？与哪些国家为邻”等等。
阿尔布克尔克在正德六年（1511年）在满剌加初遇五艘中国商船，而且见过中国人，当时他认为中国人是文明人。后来在国王的要求和发现新财富的吸引下，阿尔布尔克于正德九年（1514年）和正德十年两次派船队出访大明。
在官方历史记载中，关于这两次访问的记录很少。最早提到正德九年访问的是意大利人安德雷科萨里，他在正德十年给意大利美迪奇公爵的信中写道：
“中国商人也越过大海湾至马六甲，去购买香料。他们从自己国内带来麝香、大黄、珍珠、锡、瓷器、生丝以及各种精美绝伦的纺织品，诸如锦缎”
“中国人手艺精巧，可与我们媲美。只是眼睛小了点，外貌难看些，他们穿着与我们相似，也和我们一样穿鞋子。”
“尽管许多中国人说他们信奉或部分信奉我们的宗教，但我可以确认他们都是异教徒。”
“去年，我们中有些人乘船前往中国，中国人不许他们登陆不过，他们都赚取了巨额利润。他们说，将香料运往中国和里斯本获利一样多，因为他们大部分地处寒带，对香料需求巨大”
这是西方殖民者和东方的第一次有文字记载的交流。据后世的史料，这两次正德年间的访问，第二次访问使团由托梅皮雷思率领，先到达了广州。但因为鸣放礼炮造成误会，以及被广州当局官僚慢待，导致该使团命运多蹇。
等托梅皮雷思解释清楚误会，并展示了礼物和交流的“诚意”——也就是贿赂之后，终于获得总督陈西轩允许，让他们带着送给武宗的礼物前往北京。
但老天好像在跟东西方文明在开玩笑。在他和使团跋山涉水往北京