清朝宫廷选美，即所谓选秀女，首先必须是血统纯洁的八旗官员的女子，以保持满洲贵族的尊严和特权。在保证血缘和社会地位高尚的情况下，才讲女子的美貌与素质。在八旗子女内部“选秀女”形成定制以后，每三年都有一批年轻的旗籍女子被选到宫中，不仅皇帝的后妃要从这些女子中挑选，有的秀女还有可能要配给皇帝的近支宗亲。选择作为后妃的秀女有严格的条件。清制规定秀女一般从满、蒙八旗中遴选，凡年龄在13至16岁，身体健康无残疾的旗籍女子，都必须参加阅选。
每到要挑选秀女的时候，先由户部奏报皇帝，奉旨允准后，立即行文八旗都统衙门，由八旗的各级基层长官逐层将适龄女子花名册呈报上来，到八旗都统衙门汇总，最后由户部上报皇帝，皇帝决定选阅日期。
选秀分为初选，复选，以及皇上皇后的最后阅选。宫中的御花园、体元殿、静怡轩等处，都是阅选秀女的场所。一般每天只阅看两个旗，根据各旗参选秀女人数的多少进行搭配。通常是五六人一排，供皇帝或皇后选阅，但有时也有三四人一排，甚至一人一排的。如有被看中者，就留下她的名牌，这叫做留牌子；没有选中的，就撂牌子。
然后，留牌子的秀女再定期复选，复选而未留者，也称为撂牌子。经复选再度被选中的秀女，还有两种命运：一是赐予皇室王公或宗室之家；一是留于皇宫之中，随侍皇帝左右，成为后妃的候选人。如果成为后妃的候选人，手续会更为复杂，初次“引阅”之后，屡屡“复看”，有“记名”的，这是被选中留牌子的；有“上记名”的，这是皇帝亲自选中留牌子的。最后，还要经过“留宫住宿”进行考察，在留宫住宿的秀女中选定数人，其余的都撂牌子。
小巧精致的绣楼中，佟佳福晋理理女儿的青花缠枝旗袍，道：“晗玥，在宫中一定要小心行事。虽说皇后娘娘喜欢你，但你也不能骄傲。额娘告诉过你的，自己的东西要保管好，千万不能被别人动手脚。你也不用去讨好谁，只平常相处就是。佟家家大业大，我们这一支又因你阿玛的军功被提入上三旗，身份不同，与汉军旗的佟家算是分家了。”
晗玥乖巧一笑，道：“额娘，我晓得的。”佟佳福晋是在暗示她不要跟佟家一个表姐名叫佟含玉走得太近。
佟含玉也是本届应选的秀女。她性情乖张，目中无人，骄纵跋扈，一心想要攀高枝，谁也不能拦着她的路。如此一来，佟含玉对晗玥的这个表妹便十分讨厌，凭什么晗玥能得皇后娘娘的另眼相看？表妹一家也被提入满洲镶黄旗，改姓佟佳，与之相比，自己的地位却下降一截。
在女儿耳边别上一个小小的珠花，佟佳福晋点点女儿的额头，严肃道：“晗玥，额娘不是跟你说笑的。宫里是吃人不吐骨头的地方，你一定要小心谨慎。要不然就算有了主子的喜欢，你也活不长久。我的女儿从今儿起便不再是一个单纯的闺阁少女了，额娘不能保护你，你也要争气才行。”
点点头，晗玥想到皇后娘娘温和慈爱的笑容，认真道：“额娘放心，女儿记下了。”她虽不至于对未曾谋面的八阿哥芳心暗许，但也知道皇后娘娘的意思，心里还是有那么一丝意动，希望自己能成为和皇后娘娘一样的女人。
女儿是自己生的，佟佳福晋怎么能不明白晗玥的心思，叹口气道：“晗玥，皇后娘娘的幸福是所有女人的梦想，却不是每个人都能得到的。你若是以为幸福是凭空而来，那就大错特错了。幸福也是要靠自己争取的。”