齐敬之背着长刀和行囊，步履轻快地走在山道上，对这一趟郡城之行特别是传说中的镇魔都尉官署很是期待。
说起来，这还是少年首次离家远行，好在有焦玉浪做向导，一路上说说笑笑，丝毫不觉烦闷。
二人不急着赶路，出门时就晚了些，眼瞅着日头已经西斜，却前不着村后不着店，索性寻了个山道旁的破败院落栖身。
院子不大，三间瓦房塌了一间半，只有东屋瞧着还算完好。
堂屋西、南两面漏风，北墙根地上横着两扇门板，门板上铺着一层干草，像是不久前才有人睡过。
通往东屋的门虚掩着，里头除了盖着破草席的土炕再无它物，隐隐有股霉味儿飘出来。
焦玉浪来时路上曾在这里住过，知道齐家哥哥没离过本县，开口介绍道：“听人说，屋后山坡上的那片林子里有大户人家的祖坟，专门起了这房子，派家仆在此看护，本家人回来祭祖时也住在这里，后来不知怎么就荒废了。过路之人赶不上宿头，就在这里对付一宿。”
齐敬之点点头，见门板上的干草还算干净，也就懒得睡东屋的凉炕。
他随意选了一扇门板坐下，从行囊里掏出馒头和肉干，就着囊里的水吃喝起来。
焦玉浪也跟着有样学样，两人都有些修为在身，牙口和胃口颇佳，倒也吃得香甜。
正吃喝着，外头脚步声响，又有人进了院。
齐敬之抬头看去，见来人是一男一女，约莫二十来岁年纪，皆作村夫村妇打扮。
女子素面朝天、布衣荆裙，捯饬得很是干净，走路时落后男人半步，还用一只手拉着男人的衣角，显得极是亲昵。
两人显然没想到这处不见炊烟的破败院子里竟然有人，当即便住了脚。
年轻男人看面相就是个憨厚老实的，看见齐敬之背上的长刀，又连忙横移一步，将女子护在了身后。
反倒是那女子胆子更大些，从男人背后露出头来，脸庞还算白皙，眉眼瞧着也有几分清秀。
她轻轻推了男人一把，笑道：“都怪我脚程慢，连累我男人一起撂在这山道上，天黑难行，也只能先歇歇脚。好在离家已经不远，公婆等得急了，多半就要打发小叔子们来迎。两位小哥儿年纪这样小，没大人带着就敢出远门、走山路么？”
“我们兄弟两个命苦，爹娘走得早，可不得自己管自己么！”
齐敬之咽下嘴里的肉干，回了对方一个人畜无害的笑脸：“先前县里南岗闹老虎断了商路，我们困在家里，攒下的一点儿本钱都给吃没了。如今听说虎患平息，这才壮着胆子出来，去郡城舅舅家讨口饭吃。”
说这话时，少年特意没用从孟夫子那里学来的官话，而代之以松龄县本地口音。
一旁的焦玉浪勉强听了个大概，扭头看了齐家哥哥一眼，眼神复杂，欲言又止。
双方一问一答，算是初步盘了底，不管心里信不信，院中的气氛终究松快了不少。
女子拉着自家男人，大大方方地进了堂屋，脸上还带了几分同情：“倒是难为你们哥俩了。你们是松龄县的吧，听说那头老虎邪乎得很，还是郡里派人来才除了的？”
“可不是，光是吃人就吃了十几个呢！猎户们宁肯挨板子，也不敢上南岗去打。大户们都急坏了，找熊县尊开出了一百两的悬赏呢！最后也不是郡里派的人，是都城过来公干的大人，姓董，是个什么五云司缙云使者。”
女子见齐敬之说得清楚，口音也确实是松龄县那边儿的，神情越发缓和。
她踮