不到四十岁，却被生活摧残的仿佛像个老头一般的李朝斗，拿着刚从当铺里赎出来的皮袍子，看着上面黑黢黢的灰泥，苦笑不已。尽管现在天气热得穿不住这袍子，却因他就这一件皮货，有点钱就赶紧赎了出来。否则，当票上写的“虫蛀鼠咬破皮袄一件”就不免就变成真事了。
他快步走回到赁居的房子时，又看见了房顶瓦缝内又窜出来一簇簇青草，不由得一阵头疼。因为去年年底自己穷的跳了河，新民日报连发了好几期京官生存现状调查——皇帝给每一位京官都发了五两银子的恩赏，这才让李朝斗家过了年。尽管如此，他的居住条件也没有丝毫改善。
今年四月，随着大朝会的落幕，朝廷已经昭告天下，大明即将开始变法，万历五年即变法第一年。李朝斗听说，已经有大臣上奏，建议皇上明年改元，也不知到底是个什么章程。
变法的大诏现在并未发布，据京师日报上讲，皇帝已经成立了“变法专班”，内阁总理大臣张居正兼任变法总理大臣，皇帝已经下发诏旨，在全国征求变法大诏的起草意见。
虽然大诏还在起草中，但一些小地方已经开始改变了。让李朝斗感觉非常好——以前朝廷上久议而不决的问题，只要纳入了变法专班，解决的就非常快速。
例如给京官加俸这项政策，年前就吵吵嚷嚷了好久，年后听说朝廷也议了几次，户部都已太仓无银为由强力阻挠。然而纳入了变法事项后不到五天，李朝斗已经领到了白花花的银子——从万历五年一月开始补发，每月四两，共计一十六两。因为补发的都是现银，对李朝斗来说，近乎俸禄翻倍。
这一十六两，加上因为跳河之后礼部给他补贴的五十两，李朝斗终于还上高利贷本息，从无法摆脱的梦魇中脱身出来了。
他怀着轻松的心情，将那件皮袍子扔给大病初愈的老婆，自家却站在门口张望着。他老婆在家道：“你若无事，就出去买点肉来，家里半个月没见点荤腥了。”说完递过一串铜钱，李朝斗接了却不走，仍在那里张望。
李朝斗老婆纳闷，问道：“你在那里杵着作甚？”李朝斗道：“你不懂，我今儿要赚一笔钱呢。”那老婆子气笑了，道：“你除了那点子俸禄，还能有什么生发，不怕风大闪了舌头！”
李朝斗笑道：“你没听过‘穷则思变’这句话吗？我这买卖做成，最少进账五十两。”他老婆听他吹牛，微笑着看着他，仿佛中进士后意气风发的丈夫又回来了一般。
李朝斗不理她，仍猫在门口探头探脑的张望。过了好长时间，见胡同口人影闪动，李朝斗才轻轻咳嗽一声，关上房门出去了。
刚出门，果然就见赁居在本胡同，参加丁丑科会试的宣城举子沈懋学迎面过来了。
李朝斗见沈懋学走路带风，一幅雄赳赳的模样，就笑道：“沈相公，朝廷定下了会试日期了吗？”
沈懋学见李朝斗与他打招呼，连忙施礼道：“见过李大人。是的，总算贴出来榜文——定在本月二十五日，不到十天了。”
李朝斗听了笑道：“尽管晚了两个月，不过朝廷优容士子，给你们每人发了生活费十两，也抵得过了。”
沈懋学听了笑道：“是，此前不知朝廷因何推迟会试，现在总算知道了，看来是要为这‘变法’选才。至于这十两银子嘛，还不够买文稿的——这几天王介甫相公的文集已千金难求也。”
李朝斗听了，见他两手空空，就笑道：“嗯，你我邻居一场也是缘分，这几天我在部无事时，也抄了些总理大臣张居正相爷此前的文章，王安石的文章也有——你要吗？”
沈懋